Ataques de pánico: definición, mecanismos y tratamiento

Los ataques de pánico, o crisis de angustia, figuran entre los motivos de consulta más frecuentes en la práctica clínica. Se trata de un cuadro bien caracterizado, con tratamientos de eficacia demostrada.

Definición

Un ataque de pánico es un episodio de aparición súbita de miedo o malestar intenso, que alcanza su máxima expresión en pocos minutos. Implica la activación del sistema de respuesta ante amenazas en ausencia de un peligro real.

Síntomas

• Palpitaciones o taquicardia.
• Sensación de falta de aire o de ahogo.
• Mareo, inestabilidad o sensación de desmayo.
• Temblores, sudoración, escalofríos o sensación de calor.
• Opresión torácica, náuseas, parestesias.
• Desrealización o despersonalización.
• Miedo a perder el control o a morir.

Antes de atribuir estos síntomas a un cuadro de ansiedad, se recomienda una evaluación médica que descarte otras causas.

Mecanismos de mantenimiento

El modelo cognitivo describe un círculo de retroalimentación: una sensación corporal (por ejemplo, una palpitación) se interpreta de manera catastrófica ("estoy sufriendo un infarto"), la interpretación incrementa la ansiedad y la ansiedad intensifica las sensaciones.

Tras los primeros episodios suele desarrollarse ansiedad anticipatoria y conductas de evitación de lugares o situaciones asociadas a las crisis. Cuando estas conductas se generalizan, el cuadro puede evolucionar hacia un trastorno de pánico con o sin agorafobia.

Recomendaciones durante el episodio

1. Identificar el episodio: reconocerlo como una crisis de angustia, intensa pero transitoria y sin riesgo vital.
2. Respiración lenta: prolongar la exhalación (por ejemplo, inhalar en 4 tiempos y exhalar en 6) contribuye a reducir la activación fisiológica.
3. Evitar la lucha contra los síntomas: los intentos de suprimir las sensaciones tienden a intensificarlas.
4. Orientación al presente: dirigir la atención a estímulos del entorno.

Tratamiento

La terapia cognitivo-conductual es el tratamiento psicológico con mayor evidencia para el trastorno de pánico. Incluye psicoeducación, reestructuración de las interpretaciones catastróficas, exposición interoceptiva y exposición gradual a las situaciones evitadas. Cuando existen antecedentes traumáticos relevantes, puede indicarse EMDR.

Con un tratamiento adecuado, la mayoría de los pacientes presenta una remisión significativa de las crisis y recupera su funcionamiento habitual.